С физиологической точки зрения под недостаточностью питания понимают дисбаланс между потребностью организма в пищевых веществах и энергии и их фактическим поступлением.
Практически о недостаточности питания свидетельствует отклонение от нормы показателей массы тела, роста, индекса массы тела (ИМТ) и других измеряемых параметров.
На настоящий момент доказано, что недостаточность питания может приводить к целому ряду негативных последствий, включая снижение функциональных возможностей организма, развитие иммунодефицитных состояний и инфекционных осложнений, замедленное заживление ран, увеличение длительности заболевания и сроков пребывания в стационаре, а также повышение риска неблагоприятного исхода.
Наиболее высокому риску формирования осложнений в условиях недостаточности питания подвержены дети раннего возраста ввиду того, что потребность растущего организма в питательных веществах выше, чем у взрослых, в то же время их запасы ограничены.
Наряду с описанными выше негативными последствиями, недостаточность питания в раннем возрасте может неблагоприятно сказываться на развитии головного мозга, становлении познавательной и поведенческой функций.
Нарушения нутритивного статуса определяют снижение внимания и, соответственно, более низкую образовательную активность, компрометируя способность к обучению и развитию ребенка в целом.